975-710 ans AA : un lieu de passage

L’endroit était facilement accessible par voie d’eau et sans doute situé sur une route autochtone entre le fleuve Saint-Laurent et l’intérieur des terres. Les groupes autochtones qui s’y sont arrêtés entre 975 et 710 AA (Sylvicole supérieur) étaient attirés par les ressources fauniques de l’estuaire de la rivière Saint-Charles et du fleuve. Le ruissellement des eaux de la falaise et les marées rendaient toutefois le lieu peu propice à des séjours prolongés.

Lac Saint-Charles

Place Royale

1665-1675 : un centre industriel

En 1663, la colonie passe sous l’autorité royale. Elle est désormais dirigée par un gouverneur, un intendant et un conseil souverain. Alors que le gouverneur est chargé des questions militaires et politiques, l’intendant s’occupe de l’administration de la justice, de l’économie et du commerce.

À l’époque de l’intendant Jean Talon (Châlons-sur-Marne, 1626 – France, 1694), soit de 1665 à 1672, l’estuaire de la rivière Saint-Charles devient un véritable centre industriel qui comprend notamment un chantier maritime (v. 1666-1673), une brasserie (1668-1675) et une fabrique de potasse (1670-1675). Ces industries visent à diversifier l’économie jusque-là axée sur la traite des fourrures.

1675-1713 : période de transition et premier palais de l’intendant

L’édifice de la brasserie, dont la partie centrale prend comme assise une construction antérieure, sert de logement et de magasin avant d’être affecté à l’intendance. L’intendant Jacques De Meulles (?,? – Orléans, 1703) s’y installe en 1684, sa résidence ayant été ravagée par les flammes. Deux ans plus tard, la propriété est acquise par le roi Louis XIV pour loger l’intendance. En plus d’être la demeure officielle de l’intendant, l’ancienne brasserie accueille la salle du conseil souverain et une chapelle, la prévôté, les prisons et le logement du geôlier, ainsi que les magasins du Roi et le logement du garde-magasin. La boulangerie de la garnison occupe un bâtiment séparé situé dans la cour. Le premier palais est détruit par un incendie en janvier 1713.

1713-1760 : le second palais de l’intendant

De 1714 à 1719, on procède à la reconstruction. Un second palais est élevé plus près de la rivière tandis que ce qui subsiste de l’ancien palais est reconverti en magasins du Roi. Le second palais loge l’intendant, le conseil souverain, la prévôté et une chapelle. Incendié en 1725, il est immédiatement reconstruit en utilisant les murs préservés. Les magasins du Roi comprennent des lieux d’entreposage et les appartements du garde-magasin, de même que les prisons et les appartements du geôlier, la boulangerie de la garnison et les appartements du distributeur des vivres.

En 1760, en ripostant aux troupes de François de Lévis (près de Limoux, 1719 – Arras, 1787) qui désire reprendre Québec, l’armée britannique incendie accidentellement les magasins du Roi ainsi qu’une bonne partie du quartier, à l’exception du palais.

Bataille des Plaines d’Abraham et de Sainte-Foy

1760-1820 : une occupation civile et militaire

Après la Conquête, l’emplacement passe aux mains du gouvernement britannique. Le second palais sert principalement de caserne militaire, notamment pour le 78^th (Fraser’s Highlander) et le 48^th Regiment of Foot. Dès 1765, des terrains sont concédés à des particuliers en bordure de la rue De Saint-Vallier.

En 1775, les révolutionnaires américains occupent le palais. Ils sont rapidement délogés par les bombardements de l’armée britannique, qui incendie l’édifice et les maisons environnantes. Par la suite, le palais endommagé est utilisé comme entrepôt alors qu’une cour à bois clôturée est aménagée sur les terrains.

Dans les années 1780, des écuries royales et une maison pour les cochers sont élevées rue De Saint-Vallier. Les ingénieurs en chef de l’armée britannique s’installent dans une demeure située entre la maison des cochers et l’aile ouest de l’ancien palais; ils l’habiteront jusqu’en 1824.

1820-1852 : logement et activités artisanales

La rue Saint-Paul, créée en 1816, prive la propriété de son lien direct avec la Saint-Charles. En bordure de la rivière, des quais sont construits sur des remblais. Le palais est amputé de sa moitié nord, remplacée par un hangar à charbon.

En 1820, les autorités militaires mettent en vente six lots du côté de la rue De Saint-Vallier, entre la rue Saint-Nicolas et l’actuelle rue Vallière. Les lieux seront principalement occupés par la boulangerie Clearihue, incendiée en 1845 et reconstruite peu après. À ce moment, George Bisset achète la portion ouest du site et y implante une fonderie.

Place Jean-Pelletier

1852-1974 : la brasserie Boswell-Dow

En 1852, Joseph Knight Boswell acquiert la boulangerie Clearihue pour la transformer en brasserie. À partir de 1868, il loue du War Office les caves voûtées du second palais et les utilise comme entrepôt. Sa brasserie ne cesse de croître, bien qu’il connaisse certaines difficultés financières. L’entreprise passe aux mains de ses fils en 1887 et prend le nom de Boswell and Brother.

À la fin du 19^e siècle, la Boswell achète la fonderie Bisset, devenue la fonderie Gagnon et Frères, et la maison Alexander-Fraser, au coin des rues Saint-Nicolas et De Saint-Vallier. En 1909, plusieurs brasseries s’associent pour former la National Breweries, elle-même acquise par la Canadian Breweries en 1952. Celle-ci réunit sous une même bannière les brasseries Dow, Dawes, Frontenac et Boswell; à partir de ce moment, on ne produit que de la Dow.

En 1966, la rumeur publique attribue le décès de 16 personnes à la consommation de bière Dow fabriquée à Québec. Cet incident met fin au brassage et à l’embouteillage dans la brasserie de la rue Saint-Nicolas. L’entrepôt sert de centre de distribution régional de bière Dow en provenance de Montréal et plusieurs édifices sont démolis. Le printemps 1974 marque la fin des activités, la brasserie Dow ayant fusionné avec la brasserie O’Keefe.

1974 à aujourd’hui : l’îlot des Palais

Le terrain devient la propriété de la Ville de Québec en 1974. La maison Alexandre-Fraser, l’entrepôt de la rue Saint-Nicolas et le garage de la rue Vallière trouvent une nouvelle vocation tandis que les espaces vacants sont transformés en parc urbain ou en stationnement. Les caves voûtées du second palais accueillent un centre d’initiation à l’histoire de la ville de Québec, puis un lieu de diffusion archéologique.

Depuis 1982, le site a fait l’objet de fouilles réalisées par le chantier-école de l’Université Laval et la Ville de Québec. Le parc urbain et l’exposition L’îlot des Palais : révélations, présentée dans l’édifice des Voûtes du Palais, mettent en valeur cet important site archéologique et historique.